La connexion sociale est-elle un besoin fondamental comme la nourriture, l'eau ?

Nous savons tous instinctivement que les liens sociaux sont importants. Mais saviez-vous que la science soutient désormais que le contact social est un besoin fondamental, au même titre que la nourriture, l'eau ou le sommeil ? Une étude récente publiée dans la revue Nature met en lumière les mécanismes neurologiques qui sous-tendent notre besoin de liens sociaux et les conséquences de l'isolement social.

Le besoin de lien social : plus qu'un simple sentiment agréable

Pendant longtemps, les scientifiques ont pensé que le désir d'interactions sociales était motivé par la recherche de sentiments positifs, comme la libération de dopamine, d'ocytocine ou de sérotonine. Cependant, de nouvelles recherches suggèrent que le besoin d'interactions sociales pourrait être motivé autant par la volonté d'éviter de se sentir mal que par la recherche de bien-être, un peu comme la faim ou la soif.

Pour comprendre ce besoin, les chercheurs ont étudié le cerveau de souris soumises à un isolement social. Ils se sont concentrés sur l'hypothalamus, une région du cerveau connue pour réguler les besoins fondamentaux. Ils ont découvert deux populations de neurones distinctes dans le noyau préoptique médian (MPN) de l'hypothalamus :

• Les neurones "MPN Isolation" : actifs pendant l'isolement social, ils semblent signaler un besoin social.

• Les neurones "MPN Reunion" : actifs lors des retrouvailles sociales, ils pourraient signaler la satiété sociale.

« Des études récentes, y compris la nôtre, suggèrent que les besoins sociaux sont tout aussi importants pour la santé des animaux que d’autres besoins [fondamentaux] », a déclaré Ding Liu, chercheur postdoctoral au laboratoire Catherine Dulac et au laboratoire Nao Uchida du département de biologie moléculaire et cellulaire et du centre des sciences du cerveau, qui a dirigé l’étude.

L'importance du contact physique pour notre bien-être

Les chercheurs ont également étudié la manière dont les apports sensoriels contribuent au besoin social chez les souris. Ils ont constaté que les souris isolées préféraient un tunnel tapissé de tissu doux à un tunnel en plastique nu, ce qui suggère que le toucher joue un rôle important dans la satisfaction des besoins sociaux.

Ces découvertes ont des implications importantes pour notre compréhension de la santé mentale et du comportement social chez l'humain. A une époque où de plus en plus d'interactions se font par écrans interposés, cette étude souligne l'importance du contact physique pour notre bien-être. Le toucher inhibe plus de 90 % des neurones MPN Isolation et excite environ 35 % des neurones MPN Reunion, imitant ainsi les signaux qui sous-tendent la satiété sociale.

Cette étude met en évidence l'importance fondamentale des liens sociaux pour notre bien-être. Elle suggère que le besoin de connexion sociale est comparable à nos besoins physiologiques de base. À une époque où l'isolement social est de plus en plus répandu, il est crucial de prendre conscience de l'importance du contact social et de trouver des moyens de renforcer nos relations avec les autres.

Source : Liu, D., Rahman, M., Johnson, A. et al. Un circuit hypothalamique sous-jacent au contrôle dynamique de l'homéostasie sociale. Nature (2025). https://doi.org/10.1038/s41586-025-08617-8